El yoga mantiene a Kevon Looney de los Golden State Warriors con los pies en la tierra

Todo el mundo quiere una ventaja durante los playoffs de la NBA. A algunos les gustan las siestas. Algunos tienen zapatos de la suerte. Kevon Looney de Golden State canta "Joga".

En los últimos años, Kevon Looney de Golden State ha recurrido a una forma de yoga diseñada para atletas para ayudarlo a evitar las lesiones que habían bloqueado su carrera. Credito...Clara Mokri para The New York Times

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Por Scott Cacciola

SAN FRANCISCO – El domingo por la mañana temprano, Kevon Looney de los Golden State Warriors se trasladó a un atrio tranquilo en el cuarto piso del Chase Center, donde los ventanales del piso al techo ofrecían una vista amplia de la Bahía de San Francisco. El sol comenzaba a brillar en un cielo brumoso cuando Looney apoyó su iPad contra una pequeña columna de metal, desenrolló su estera de yoga negra y saludó a una de las figuras más importantes de su vida profesional.

Una voz emanó del iPad. Pertenecía a Jana Webb, creadora de una marca de yoga autodenominada conocida como Joga, que originalmente concibió como yoga para atletas. Webb, de 47 años, apareció en una videoconferencia desde su casa en Toronto con una gorra de béisbol al revés. Ella está en el teléfono de Looney como "Jana Joga".

"¿Cómo se siente el cuerpo?" ella preguntó.

"Realmente bueno", dijo Looney.

Moses Moody, uno de los compañeros de equipo de Looney, también estaba en la llamada, llamando desde su apartamento cerca de la arena. Eran las 8:30 am, aproximadamente cuatro horas antes del Juego 4 de la serie de primera ronda de los playoffs de Golden State contra los Sacramento Kings. Webb pasó los siguientes 40 minutos guiando a ambos jugadores a través de una serie de movimientos diseñados para relajar sus articulaciones, activar sus músculos y centrar su psique.

“Alcanza, alcanza, alcanza”, dijo mientras Looney, que mide 6 pies 9 pulgadas, se ponía de puntillas y extendía los brazos, mientras se formaba un pequeño charco de sudor en la alfombra de abajo. “Obtén esa tensión fascial como si estuvieras alcanzando la red. Impresionante. Ahora, espera”.

(Webb se refería a la fascia, que es tejido conectivo en todo el cuerpo, y no a la cara, aunque Looney también parecía tener algo de tensión allí).

Al principio de su carrera, Looney parecía no poder escapar de una lesión. Pero en las últimas dos temporadas, se ha convertido en el jugador más fuerte de Golden State, apareciendo en cada uno de los partidos de su equipo. Practica Joga antes de cada partido, en casa y fuera de casa.

Después de la sesión del domingo, Looney cumplió contra los Kings, finalizando con 8 puntos, 14 rebotes y 6 asistencias para ayudar a los Warriors a ganar su segundo partido consecutivo en casa e igualar la serie a dos partidos cada uno. En el Juego 3 del jueves, terminó con 4 puntos, 20 rebotes y 9 asistencias mientras ayudaba a compensar la ausencia de Draymond Green debido a una suspensión.

El quinto juego es el miércoles en Sacramento.

"Siempre está centrado en el plan de juego", dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, sobre Looney. “Él nunca comete errores. Rebota como loco. Él toma la decisión correcta. El juego es mucho más sencillo cuando Loon está disponible para nuestros muchachos”.

Looney, que ha ganado tres campeonatos con los Warriors, dijo que su trabajo con Webb le había ayudado a afrontar los rigores físicos y mentales de la NBA. Esas exigencias sólo aumentan en la postemporada.

"Es bastante brutal", dijo Looney. “Cada posesión es intensa. Después del partido, estás simplemente agotado”.

En esta última etapa de la temporada, cuando los jugadores están cansados ​​y estresados, las rutinas del día del partido adquieren mayor importancia. Los jugadores buscan cualquier ventaja que puedan obtener, especialmente este año, cuando las lesiones de estrellas como Paul George, Kawhi Leonard y Giannis Antetokounmpo son un factor en tantas series. Algunos jugadores priorizan sus siestas. Otros se atan sus zapatillas de la suerte. Looney hace Joga.

"Me encanta tener 30 minutos para estar en mi cuerpo y ver cómo me siento realmente", dijo.

Looney tuvo una ventaja en el yoga cuando estaba en el último año de secundaria en Milwaukee. Lou Chapman, uno de sus primeros entrenadores de baloncesto, le presentó el Bikram Yoga, también conocido como hot yoga, cuando se abrió un nuevo estudio. Looney recordó que apenas había sobrevivido a su primera clase.

“Me tumbé mucho en la colchoneta”, dijo. “Me sentí como un atleta de alto nivel, pero me destruyeron”.

El lado competitivo de Looney le hizo volver. Además, Chapman les había conseguido membresías con descuento y quería asegurarse de que aprovecharan el trato.

"Creo que pasamos 90 días seguidos", dijo Chapman, de 42 años.

Durante su única temporada en UCLA, Looney sucumbió a una agenda ocupada y se alejó del yoga. Después de que Golden State lo seleccionó como la selección número 30 en el draft de la NBA de 2015, se perdió la mayor parte de su año de novato por lesiones en la cadera (tuvo cirugías gemelas para reparar los desgarros del labrum derecho e izquierdo) y luego tuvo que lidiar con un dolor nervioso crónico. Se rompió la clavícula durante las finales de la NBA de 2019 y luego se sometió a una cirugía de los músculos centrales en 2020. Regresó para la temporada 2020-21, pero se sintió decepcionado por su juego.

"No me movía tan bien como en el pasado", dijo. "No tuve el mismo impulso o coordinación".

Después de la temporada, Looney se acercó al Dr. Rick Celebrini, director de medicina deportiva y rendimiento de Golden State, con una pregunta específica: ¿conocía algún profesor de yoga?

De hecho, el Dr. Celebrini tenía a alguien en mente. Conectó a Looney con Webb, un compatriota canadiense que había trabajado con otros atletas durante años. Su primera sesión virtual fue fantástica.

"No puedo decir que me encantó", dijo Looney, "principalmente porque apestaba".

Webb fue implacable en una evaluación inicial que envió a Kyle Barbour, entrenador jefe de rendimiento de Golden State, citando varias áreas donde la movilidad de Looney era limitada. Pero vio potencial, y Looney experimentó el tipo de dolor posterior a la sesión, específicamente en los glúteos y los músculos abdominales, que le indicó que tenía margen de mejora.

"No hacemos muchas retenciones estáticas prolongadas", dijo Webb. "Se trata realmente de duplicar la biomecánica del movimiento en el deporte".

Looney trabajó con Webb varias veces a la semana ese verano y luego detuvo sus sesiones al comienzo de la temporada 2021-22. En ese momento, Looney pensó que Joga podría ser simplemente parte de su rutina fuera de temporada.

“Pero después de seis o siete juegos, sentí que mi cuerpo volvía a ser como antes”, dijo. “Me dolía la espalda y algunas cosas no se movían tan bien. Así que volví a preguntar: '¿Podemos hacer esto los días de partido?'”

A mediados de la temporada pasada, Looney se había vuelto tan creyente que organizó una sesión de Joga para cualquier persona en operaciones de baloncesto (jugadores, entrenadores y miembros del personal) que quisiera aprender más. Como de costumbre, Webb dirigió la clase de forma remota. Incluso a miles de kilómetros de distancia, podía sentir distintos niveles de interés.

“Draymond se cortó las uñas de los pies durante el proceso”, dijo, riendo. "Me pregunté: ¿Esto realmente está sucediendo?"

La conclusión predominante de Moody's fue la confusión. Cuando era adolescente en Little Rock, Arkansas, había incursionado en el yoga tomando clases en su LA Fitness local. Pero Webb bien podría haber estado hablando un idioma extranjero.

"Ella hablaba muy rápido sobre todos estos músculos que se suponía que debíamos activar", dijo Moody. "Y estoy al lado de Loon, así que solo estoy tratando de seguirle el ritmo, y no sé lo que estoy haciendo".

Pero Moody también estaba intrigado. Después de pasar las siguientes semanas acribillando a Looney con preguntas sobre Joga y la anatomía humana, Moody llamó a Webb. “Ella me dio el resumen”, dijo.

Looney invitó a Moody a unirse a él en su siguiente sesión de Joga previa al juego y luego pagó todas sus clases por el resto de la temporada. Han sido compañeros de Joga inseparables desde entonces. Si el equipo tiene una práctica de tiro programada para las 11 am, Looney y Moody normalmente se reunirán con sus colchonetas en la cancha de práctica del equipo a las 8:30 am para 40 minutos de estiramientos, arremetidas, giros y respiración.

"Realmente puedo notar la diferencia cuando no lo hago", dijo Moody. “Simplemente sientes más fluidez en tus movimientos. Cuando esa pelota sale del aro, te sientes un poco como Spider-Man”.

Después de más de 200 sesiones remotas con Looney, Webb finalmente conoció a ambos jugadores por primera vez cuando los Warriors estaban en Toronto en diciembre para jugar contra los Raptors. "Eso fue muy especial", dijo Webb.

El domingo, Webb comenzó la sesión pidiéndoles que hicieran una serie de ejercicios de respiración.

“Relaja la mandíbula durante cuatro”, dijo. “Ablanda las costillas para tres. Empiece a apretar la parte inferior del abdomen por dos. Y ahora inhala por completo y vacíalo allí. Fíjate en lo que estás pensando”.

Al poco tiempo, Webb los hizo trabajar mediante movimientos dinámicos, uno tras otro. Le recordó a Moody que mantuviera los dedos abiertos cuando estuviera en posición de tabla. Instó a Looney a levantar su "suelo pélvico". Se refirió a las articulaciones de la cadera y al fémur, a los intercostales laterales y a los aductores.

Al final, Looney se tumbó boca arriba, cerró los ojos y exhaló.

Scott Cacciola ha cubierto deportes para The Times desde 2013. Más sobre Scott Cacciola

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